Boucle du col d'Espadres via Cuts d'Ausèth et Pla de Bers

Garer sa voiture sur le petit parking (4 ou 5 voitures maximum) en dessous de l'entrée du Monastère des Sœurs de Béthléem, à Peyras.

De Peyras au Soum de Brioles (5) par la cabane d'Aületh et le col de Larbastan
Aülhet ou Aoulhet : prononcez "aouyette"

(D/A) Le sentier, assez large, démarre sur la droite du portail d'entrée. Bordé de murets grossiers en pierre, il parcourt à l'horizontale quelques dizaines de mètres. A la première fourche, prendre à gauche direction "Refuge de l'Aoulhet" (tout droit le sentier mène à la grotte de Castets).

Orienté au Sud, le sentier devient bientôt très abrupt. Il emprunte un très ancien chemin de transhumances toujours en activité. Le sentier est parfaitement balisé en Jaune (le circuit parcourt partiellement le balisage n°3 de la Réserve de Pibeste-Aoulhet). De nombreuses bornes en pierre (Rouge) jalonnent le massif, elles délimitent la forêt domaniale. Le sol est très caillouteux.

(1) A la cote 824, peu avant le Pla de Bers, poursuivre légèrement sur la droite et non pas à gauche (il manque là un peu de balisage). Peu à peu, la forêt touffue et les sous-bois de buis s'éclaircissent et le sentier parcourt des hêtraies de haute futaie. Après un temps de marche compris entre 50 min et 1 h 30 selon le rythme, on atteint une hêtraie en demi-cercle nommée l'amphithéâtre.

Le sentier reprend son ascension à travers cette forêt et laisse sur la gauche un promontoire rocheux remarquable et très moussu. A la sortie de la forêt, on trouve un poteau indicateur de la réserve en bois, très pratique pour le retour, surtout s'il y a un peu de brouillard.

Arriver dans les estives. Après une courte montée atteindre le refuge de l'Aülhet (ou Aoulhet, prononcez Aouyet'), ancienne simple cabane de bergers en tôle verte, aujourd'hui magnifique cabane-refuge en bois clair, avec quelques barrières à bestiaux récentes à proximité. Il faut entre 1 h (rythme soutenu ou running) et 2h30 pour atteindre cet endroit.

(2) Reprendre le circuit en grimpant à travers la pelouse derrière la cabane et en prenant la direction du Col d'Espadres (poteau indicateur), indiqué aussi Espades (application visorando-carte IGN). Laisser sur la droite le rocher et sa plaque commémorative d'un parachutage d'armes en 1944.

Pointer vers le sommet le plus proche, celui du Soum d'Artigue, et atteindre le collet d'Aülhet à 1215 m. S'ouvre sous nos yeux, le vaste et très beau pâturage d'estive de l'Artigue ("Artigue" signifie "pâturage acquis par défrichement" en occitan).

(3) Prendre le modeste sentier qui serpente à votre droite sur le flanc, sous le massif rocheux. Passer sous la Fontaine de la Digitale (remarquer au passage qu'une conduite canalise cette source jusqu'à un abreuvoir légèrement en contrebas et jusqu'à la cabane de l'Aülhet). Le parcours est toujours balisé en Jaune, mais plus espacé. Attention de ne pas rater une marque !
Atteindre le col de Larbastan (1350 m, sous le Pic du même nom à 1368 m).

(4) Au lieu de poursuivre à gauche du col l'ascension vers le Soum de la Génie Braque, sortir du sentier à main droite et rejoindre à vue le sommet tout proche du Pic du Larbastan (1368 m), très minéral.

En suivant ensuite la crête dans l'axe Nord-Ouest, hors sentier en pente douce à l'Ouest et en pente raide ou très raide à l'Est, traverser quelques futaies, quelques clairières au milieu des conifères et quelques plantations de houx géants à boules (bien rouges selon la saison). On arrive ainsi au sommet du Soum des Brioles (1272 m).

(5) On peut poursuivre jusqu'au bord de la pente Nord qui dévale vers le sentier de contournement du Soum (sans l'apercevoir de là-haut). Le crochet du Soum des Brioles vaut pour la totale solitude de ce lieu, fréquenté par les troupeaux de bovins se mettant à l'abri des rayons du soleil l'été, et la vue atypique qu'il offre sur Bat de Haü.

Du Soum des Brioles (5) au col d'Espadres (7)

Le retour jusqu'au Col du Larbastan s'effectue à peu près par le même chemin qu'à l'aller hors sentier. Prendre ensuite le chemin vers le Soum de la Génie Braque. Le sentier monte franchement sur les flancs du Pic de Miquéu et celui de Hourbilagous, qu'on laisse tous deux à gauche. Attention, en hiver les pentes Nord de ce pic couvertes de neige sont des lieux d'avalanches...

C'est ici le sentier des Cuts d'Ausèth. On arrive sur le plateau de la crête au lieu-dit Bosc deth Troncar (1455m) (en bigourdan=forêt du tronqué ; de la montagne tronquée ?).

(6) Un panneau indicateur de la réserve dirige tout droit vers le Plateau de l'Isarce (via le Soum de la Génie Braque) et sur la gauche vers le Col d'Espadres. Prendre à gauche.

Le suivi du sentier, toujours balisé en Jaune, devient plus hasardeux. Le sentier traverse une zone d'un nombre impressionnant de grandes dolines, passe par un collet coté à 1466m et passe au Nord d'un modeste Soum coté 1508 m, figurant tous deux sur la carte IGN.

Laisser ensuite une immense doline sur la gauche et poursuivre en pénétrant dans le lapiaz et dans le bois, en direction du Sud-Sud-Est. En redescendant légèrement on atteint rapidement une zone très dégagée, le Col d'Espadres, ou d'Espades (1416 m).

Tant à l'Est, vers l'Aguée, qu'à l'Ouest, vers la Yerse, la vue y est magnifique ! Et le lieu est empreint de mystère. Il est marqué à l'Est par la présence de marnes dites de type "Sainte-Suzanne", schisteuses noires, souvent jaunes en surface par altération.

Du Col d'Espadres (7) à l'estive de l'Artigue (3)

Le retour s'effectue par le même chemin jusqu'au milieu de la pente descendant dans l'estive de l'Artigue (avant la Fontaine de la Digitale, point d'eau potable).

De l'estive de l'Artigue (3) à l'arrivée (A)

Plutôt que de reprendre le même sentier de Coumo-Rédo qu'à l'aller, prendre celui de la Cabane des Italiens ou Serre Pourcou (flanc d'une croupe montagneuse au Sud) ou sentiers des Tachouères, qui arrive à Pla de Bers (lieu-dit de jonction avec le sentier aller).
Pour cela, descendre dans l'estive de l'Artigue en pleine pente hors sentier balisé (quelques sentes de bestiaux). Passer au Sud du Soum de l'Artigue (1230 m).

Laisser sur la gauche un réservoir récent, une des sources de la Gargante, un affluent de la belle Génie Longue, affluent du Gave de Pau. Descendre jusqu'à un collet bien plat, nommé Hount-Debat (non indiqué sur la carte) ; laisser sur la gauche l'intersection du sentier en provenance directe de la cabane d'Aülhet.

Prendre à droite dans la forêt un sentier bien balisé en Jaune qui descend bien rapidement. Prendre alors un très long sentier ancien, parcours historique des charbonniers de la forêt de Très-Crouts.
À la cote 1140, au milieu d'une hêtraie immense, au lieu-dit "la cabane des Italiens", on atteint le lit du Ruisseau de la Fontaine d'Ariails (noms non mentionnés sur la carte IGN), le sentier bifurque vers l'Est en rejoignant la rive de la branche principale de la Gargante.

Cheminer ainsi sur la rive gauche jusqu'à la cote 969 m (carte IGN) où on quitte la rive pour poursuivre à travers bois, toujours sur un sentier correctement balisé en Jaune. Le sentier reste alors à flanc de coumat (=ravin), à bonne distance toutefois du lit de la Génie Longue. Il traverse plusieurs affluents, eux-mêmes des petits ravins ou canyons, avec cascades, et milieu karstique.
Sur la fin de ce sentier, avant la jonction, passer sur un petit plateau.

(1) À la cote 824, le Pla de Bers se termine en se raccordant au sentier principal d'estive Peyras-Aülhet, emprunté à l'aller. Le retour s'effectue par le même sentier balisé en Jaune qu'au parking du Monastère de Bethléem à Peyras (D/A)

Hiver-été
Cette randonnée est idéale pour l'été, mais elle peut aussi se pratiquer sans encombre, même avec de la neige, jusqu'à Bosc deth Troncar (6). Au-delà, elle devient périlleuse si on ne connaît pas très bien le circuit, car les dolines risquent de ne pas être visibles. Raquettes à neige possibles dès l'entrée de l'estive d'Aoulhet.

Temps indiqué

Départ (D) de nuit mi-décembre à 7 h 45, avec la lampe frontale pendant 3/4h. Arrivée à l'Aoulhet (2) à 9h, au Col du Larbastan (4) à 9 h 50, au Soum des Brioles (5) à 10 h 10 (longue pause découverte), sur les pentes du Miquéu à 11 h. Je n'ai pas noté ensuite...

Au total, j'ai fait ce parcours en 6 h 30, temps de pauses et pique-nique compris. C'est un temps compté assez serré, mais avec toutefois 1 pause (assez longue, mais sans feu de bois) dans la cabane-refuge d'Aoulhet (2).
Pas de neige.

Points d'eau

Toutes les sources citées sont des points d'eau potable potentiels. Mais attention, boire de l'eau en montagne n'est pas garanti sans risque...

Abris

Il n'y a qu'un seul vrai abri sur le parcours en cas de grosses pluies ou orages : le refuge-cabane de l'Aoulhet (2). La cabane est ouverte pendant la haute saison et libre d'accès. Aucun berger ne réside plus ici en continuité m'a assuré un paysan local, dont les troupeaux paissent en été dans ces pâturages. Mais à l'occasion d'une montée ou surpris par le brouillard, la cabane peut servir de refuge à un paysan avant sa descente dans la vallée.
On trouve aussi quelques petits abris sous roche ou des abris sommaires de murets ou parois rocheuses un peu partout.

Matériel

Prévoir un équipement habituel de randonneur en moyenne montagne (chaussures de randonnées, vêtements adaptés, vêtement de pluie, eau, nourriture, couverture de survie, couteau, boussole, carte, sifflet...).
En hiver, si neige, prévoir en plus, guêtres, 2 bâtons, éventuellement raquettes selon l'épaisseur. Attention à la portion de parcours entre (6) et (7), qui peut être compliquée par un balisage exclusivement sur les pierres du sentier, potentiellement recouvertes de neige.

Fréquentation
Le circuit est totalement en solitaire l'hiver sous la neige, excepté parfois aux abords de la cabane-refuge de l'Aoulhet (randonneurs en provenance de Peyras). Mais à partir des transhumances de juin, vous croiserez probablement plusieurs randonneurs isolés ou en groupes, particulièrement en week-end, et assez souvent un paysan-berger, montant dans les estives vérifier son troupeau ou venant réparer une canalisation ou un robinet d'abreuvoir.

Faune-flore :
La végétation de ce massif reflète l’importance de la sécheresse du sol due au relief et à la nature des substrats
très perméables, mais compensée par la pluviosité et la nébulosité très importante : omniprésence du buis, du hêtre, du tilleul, du noisetier…C'est pourquoi les pentes boisées sont très humides et parfois très glissantes. (source : Office de tourisme de Saint-Pé).

Avec un peu de chance vous croiserez également la route d'une abondante faune. En particulier les vautours percnoptères, dont quelques beaux spécimens peuplent ces sommets, et les isards et mouflons corses sur les hauteurs de l'Artigue et sur les crêtes.

Col d'Espadres(7)
Il se dit que des anglais avaient creusé ici de nombreuses galeries de mines pendant la guerre de Cent-Ans. On en trouve malheureusement aucune trace. L'érosion ayant fait son travail de masquage sur l'ensemble du col.

On peut agrémenter ce circuit par :
- un détour par le Soum de l'Artigue, quand on passe dans l'estive du même nom (3) : belle vue sur l'estive,
- un parcours sur les bords des dolines au sud du Soum de la Génie Braque, entre (6) et (7) : leur nombre est impressionnant,
- la visite de plusieurs grottes, gouffres, avens, dont l'essentiel n'est pas mentionné sur la carte IGN (car 1600 cavités sont répertoriées par les spéléologues dans le massif),
- les dolines au sud du Soum de la génie Braque (et non pas au nord comme indiqué par erreur sur la carte IGN) : c'est le Clòt deth Cuts d'Ausèth (ou Culs d'Ausèth = nids d'oiseau en bigourdan, désignent les dolines, appellation malicieuse de nos anciens),
- un crochet par l'origine du nom "Tres Crouts", qui signifie "Trois croix" en bigourdan, au lieu-dit la Toue, entre (6) et (7). Voir l'histoire de cette appellation :
Les Trois Croix sont le témoignage de conflits pastoraux ancestraux entre Asson, Salles et Saint-Pé de Bigorre.
En 1569 les protestants béarnais de la vallée d'Asson décident d'attaquer les Bigourdans de l'Estrèms de Salles auxquels ils disputaient les montagnes d'Azun et de Maumula. Les 1 500 hommes avaient le dessin de mettre à feu et à sang le village de Salles et d'enlever tout le bétail de Vergoun. Mais la bataille fût remportée par les bigourdans. Ces conflits prenaient une telle importance qu'il fallait faire intervenir l'armée du Roi. Il était impossible à l'évêque de Tarbes d'instaurer la concorde.
Au lieu-dit "Tres Crots" venaient converger sur cette montagne les évêchés de Tarbes, de Lescar et d’Oloron.
Aujourd'hui il en reste 3 croix gravées sur une roche et l'inscription 1716. On les trouve sur la carte IGN entre le "u" et le "e" de "La Toue".
- un crochet par la jonction des 3 pointillés à l'Est de la Toue, entre (6) et (7) : c'est la pointe Est du département des Pyrénées Atlantiques et la limite des communes de St Pé, emprunté par le ruisseau des Arrialhs, à l'Est du collet de la Toue, coté 1466m. Mais rien ne matérialise ce lieu, sinon qu'une petite doline, conservant un petit névé même jusque tard dans la saison...
- Le sentier des Cuts d'Ausèth (en bigourdan=nids d'oiseaux). Les anciens ne manquaient pas d'humour et - comme l'a dit l'abbé Abadie - dans son ouvrage, on constate que les oiseaux qui y nichaient avaient une belle taille et que ceux d'aujourd'hui ont une envergure plus modeste, même si remarquable tout de même pour certains spécimens...
Sur le retour, le plateau avant (1) était autrefois occupé par les charbonniers, qui y avaient installé plusieurs lieux d'exploitation, avec leurs petites maisons proches. Au milieu du sentier on trouve même un câble d'acier rouillé, qui servait pour la tyrolienne d'acheminement des troncs de hêtres dans la forêt, des lieux de coupe vers les charbonnières.

‘’À voir à proximité' :''
- La ville de Lourdes, le Sanctuaire marial.
- La vallée de Batsurguère.
- Le village de Saint-Pé-de-Bigorre, le village, son patrimoine culturel, ses animations, la forêt de Très Crouts et la réserve régionale du Pibeste-Aoulhet, les activités nautiques.
- La narration du nouveau balisage de la réserve à l'automne 2014.
- La vallée des Gaves

‘’À lire, pour s'imprégner de la majesté et la solitude du massif de Saint-Pé :''
- Le Sanglier du Picharrot de l'Abbé Bernard Abadie, un Solitaire dans les Montagnes de Saint-Pé (1969), Editions Marrimpouey Jeune.