Circuit des quatre cols à Arnave

Depuis Bompas, suivre la D20 en direction d'Arnave. Une fois dans le village, ne pas franchir le pont sur le torrent mais bifurquer à gauche et se garer à proximité de la croix et du panneau d'information communal (trois à quatre places). En cas d'impossibilité, il y a d'autres places disponibles à côté du cimetière.

Balisage ^PR® Jaune + poteaux directionnels

(D/A) S'engager le long du torrent sur le Chemin des Vignes, goudronné au départ. Dans le virage à droite, suivre le torrent en ignorant la piste qui part en face en montée, et parvenir rapidement à un embranchement. Virer à gauche sur un sentier en suivant l'invite du panneau "Croquié" et longer un petit ruisseau bordé de noisetiers.
Laisser plus loin le passage à gué sur la droite et poursuivre à gauche en épingle. Rester ensuite sur le chemin principal qui monte de façon très raide et sans aucun répit jusqu'à la barrière métallique annonçant l'arrivée au Col d'Ijou. Franchir cette dernière, longer une prairie à main droite et parvenir au col matérialisé par un poteau directionnel.

(1) Prendre à droite, direction Mercus - Croquié et atteindre tout de suite un nouveau poteau de randonnée. Virer de nouveau à droite en suivant l'indication du panneau "Cazenave". Suivre le large chemin en balcon qui ménage de très belles vues sur le bassin d'Arnave ainsi que la Teste de Cuing et conduit au hameau de Serres, que l'on atteint après avoir franchi deux clôtures électriques successives.

(2) Traverser le hameau en obliquant à gauche et retrouver rapidement le goudron. En sortie de hameau, faire halte à l'espace aménagé où se trouve une excellente table d'orientation qui permet de repérer les principaux sommets de cette partie de l'Ariège et du Couserans. Poursuivre ensuite sur la D71, de préférence sur son bas-côté droit. Dépasser le hameau d'Allens et déboucher sur la route des Corniches (D20).

Pas de balisage

(3) Virer à droite et descendre cette route plus passagère avec prudence pour arriver à la Mouline.

(4) Une centaine de mètres avant le panneau d'entrée du lieu-dit, prendre à gauche sur un chemin qui franchit plus loin le ruisseau de la Sécaille. Juste après le pont, tourner à droite et pénétrer en forêt. Garder le chemin principal jusqu'à un virage à gauche précédant d'une centaine de mètres la large saignée d'une ligne électrique.

(5) Embranchement délicat : repérer la petite marque Rose fluo sur un arbre ainsi qu'un cairn très discret, tous deux sur la droite. Quitter le large chemin suivi jusque là pour prendre à ce niveau un étroit sentier qui s'élargit peu après.

(6) Embranchement délicat : au moment où le chemin amorce un descente sur la droite, le quitter pour s'engager à gauche sur une trace à plat beaucoup moins distincte. Une flèche Rose fluo sur un petit rocher au sol signale cette bifurcation ; elle est confortée un peu plus loin par une marque Rose peinte sur un arbre de chaque côté. Veiller à bien suivre la trace au sol assez difficile à repérer sur le tapis de feuilles.

(7) Embranchement délicat : à peu près dans le même configuration que le précédent, au niveau d'un petit houx solitaire, bifurquer de nouveau sur la gauche malgré l'absence de sentier apparent. Un petit cairn confirme que l'on est sur la bonne voie mais il est difficile à repérer. Comme précédemment, veiller à suivre la trace très ténue en se maintenant en courbe de niveau puis arriver au croisement avec un chemin plus large.

Balisage ^PR® Jaune + poteaux directionnels

(8) Prendre en face et suivre ce chemin qui aboutit au Col d'Ussat (citerne) après une montée courte mais très sèche.

(9) Dépasser un poteau de randonnée et suivre la piste sur une centaine de mètres. Au poteau suivant, bifurquer à droite, direction "Ussat - Chapelle d'Arnave " pour atteindre rapidement un nouvel embranchement au pied d'un pylône électrique.

Pas de balisage

Continuer sur la gauche en délaissant le chemin qui part à droite et en descente en direction de la Chapelle. Attaquer alors la montée longue et assez éprouvante qui mène au Col de Martel (citerne).

(10) Poursuivre sur la piste qui évolue d'abord à plat puis amorce la descente en enchaînant trois lacets avant d'arriver au Col de Bazech et au croisement de chemins qui se trouve quelques mètres après une citerne.

Balisage ^PR® Jaune + poteaux directionnels

(11) Virer à droite, direction Arnave.

(12) Ignorer sur la gauche le chemin signalé "Bompas" et aller tout droit pour s'engager dans une descente partiellement caillouteuse, très raide et ravinée par endroits, qui nécessite de l'attention. Parvenir à une petite prairie puis à un poteau balise où on ne tient compte d'aucune des directions indiquées pour filer en face et gagner la magnifique Chapelle romane de Saint-Paul. Lors de mon passage (février 2020), celle-ci était en travaux et les échafaudages masquaient malheureusement toute la structure.

(13) Continuer sur le sentier qui se met à descendre de façon très raide avec certains passages difficiles, surtout par sol mouillé. Plus bas, le sentier devient chemin et s'aplanit en retrouvant l'herbe, avant d'aboutir au croisement avec celui qui conduit au Col d'Ussat.

(14) Bifurquer à gauche en direction du village. Avant les premières maisons, le chemin devient gravillonné puis bitumé. Franchir le pont sur le torrent et prendre tout de suite à droite pour retrouver le lieu de stationnement (D/A).

Cotation
Cette randonnée est exigeante à cause de l'alternance de montées et descentes parfois très raides. Il faudra donc garder des réserves.
L'effort principal se situe entre le départ et le Col d'Ijou (1) et cette montée à froid est redoutable. Il faudra ensuite fournir un autre effort conséquent entre le Col d'Ussat (9) et le Col de Mazet (10). Enfin, la descente entre (12) et (14) requiert de la prudence et de l'attention car la pente est raide, le chemin caillouteux est parfois raviné et cette portion vient en fin de randonnée quand la fatigue se fait sentir.

Orientation
Cette randonnée nécessite un bon sens de l'orientation, tout particulièrement entre (4) et (8).
Les embranchements des (5) , (6) et (7) sont très peu visibles sur le terrain. Il faut bien repérer la flèche Rose sur le rocher au (6) et le petit cairn au (7). De plus, la trace au sol est très ténue à cause du tapis de feuilles très dense.
Si on rate l'un ou l'autre de ces deux embranchements, pas de panique : poursuivre en descente pour rejoindre le sentier balisé Jaune dans le secteur de Franque et virer à gauche. Mais il faudra remonter...
Les choses sont plus compliquées pour le (5) : si on le manque en poursuivant sur la piste, on tourne carrément le dos à la suite de la randonnée. La large saignée de la ligne électrique est un bon repère : il ne faut pas la traverser et ne pas hésiter à rebrousser chemin.
Pour toute cette partie, l'application mobile et le GPS seront très utiles.

Balisage
Le balisage ^PR® Jaune est excellent entre le départ et le Col d'Ijou (1). Par contre, il n'y a pratiquement plus aucune balise jusqu'à la Route des Corniches (3). Les poteaux de randonnée prennent alors le relais.

Chaussures de randonnée à tige haute vivement conseillées : parties caillouteuses et ravinées, notamment en fin de circuit. Les bâtons seront utiles aussi.
Fontaine à Serres à l'entrée du hameau : potabilité non vérifiée.

Grotte de Niaux
Grotte de Lombrives
Barrage de Soulcem
Parc de la préhistoire